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Text File  |  1992-08-28  |  4.1 KB  |  97 lines
  1.                                                                                 SCIENCE, Page 66The Antarctic Connection
  2.  
  3.  
  4. The southernmost continent and North America may have once been
  5. neighbors as recently as 570 million years ago
  6.  
  7. By ANDREW PURVIS
  8.  
  9.  
  10.     Antarctica has long been viewed as the remotest of
  11. continents, buried beneath millions of tons of snow and ice,
  12. miles from its nearest neighbor, and "doomed by nature . . .
  13. never once to feel the warmth of the sun's rays," in the words
  14. of 18th century explorer Captain James Cook. Even scientists
  15. studying the way the earth looked hundreds of millions of years
  16. ago have tended to ignore this solitary landmass. So it came as
  17. a surprise to many researchers last week when a pair of American
  18. geologists reported that Antarctica may not always have been so
  19. distant. In fact, about 570 million years ago, the scientists
  20. estimate, today's South Pole was probably less than a thousand
  21. miles from the future site of Las Vegas.
  22.  
  23.     The theory, presented at a meeting of the Geological
  24. Society of America in San Francisco, is the first to offer a
  25. plausible scenario for when and where the continents drifted
  26. during this critical period in the planet's history, just as
  27. life was beginning to emerge from the sea. It may help explain
  28. the birth of the Pacific Ocean, and even point the way to
  29. valuable mineral deposits. Said co-author Ian Dalziel, from the
  30. University of Texas at Austin: "The theory gives us a new road
  31. map for the past 570 million years."
  32.  
  33.     Geologists have long known that 250 million years ago the
  34. continents were bunched together in a massive protocontinent,
  35. dubbed Pangea. They have also had convincing evidence -- from
  36. the geochemical makeup of rocks at the continents' boundaries
  37. -- that this was not the first supercontinent in the earth's
  38. history. But the shape of that earlier supercontinent remained
  39. mysterious.
  40.  
  41.     Last week's report, delivered by Dalziel and his colleague
  42. Eldridge Moores of the University of California at Davis,
  43. revealed a key piece of new evidence. On the shore of the
  44. Weddell Sea in Antarctica, the scientists had tentatively
  45. identified an ancient rock formation known as the Grenville
  46. Belt, which runs from northern Canada along the eastern seaboard
  47. and then dips out of sight in southwestern Texas. This geologic
  48. connection, combined with some data from the magnetic
  49. orientation of ancient rocks, suggests that Antarctica, as well
  50. as Australia, was shoved up against the western coast of North
  51. America late in the Precambrian period (from 1 billion to 570
  52. million years ago) as part of the original supercontinent, said
  53. Dalziel.
  54.  
  55.     The new geography could shed light on several geologic
  56. mysteries. Researchers have not yet agreed on the origin of the
  57. Pacific Ocean. Some have suggested it was formed when Siberia
  58. split off from North America; a few even postulated it was
  59. created by the moon calving off from the earth long ago. In the
  60. new scenario, the ocean would have been created when Antarctica
  61. and Australia migrated away from North America 570 million
  62. years ago.
  63.  
  64.     This chronology would also help explain the dawning of
  65. life on land, which occurred around the same time. The breakup
  66. of a supercontinent such as this one, scientists believe, would
  67. trigger massive flooding of the continents and the creation of
  68. shallow coastal waters -- exactly the kind of spawning ground
  69. from which sea creatures first emerged and adapted to life on
  70. the shore.
  71.  
  72.     Some geologists, including Paul Hoffman, a research
  73. scientist at the Geological Survey of Canada, believe that the
  74. new map could point the way to valuable mineral discoveries. If
  75. the theory proves correct, silver, copper and zinc (all found
  76. in eastern Australia) should also turn up in northwestern
  77. Canada. But scientists caution that before anybody rushes out
  78. with a prospector's pick, research must confirm that the rocks
  79. in the Western U.S. are really related to those in eastern
  80. Antarctica. Dalziel estimates that this comparison should take
  81. no more than six months -- a short wait to clear up a mystery
  82. that has been around for half a billion years.
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
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